¿Te has parado alguna vez a pensar que la salud de tu piel puede afectar a la salud de todo tu cuerpo? La piel es el órgano más grande del cuerpo. Entre otros evita la pérdida de agua y otros contenidos corporales, controla la temperatura corporal y protege el cuerpo contra los daños del medio ambiente. La piel se renueva constantemente para cumplir su función protectora.
Sigue leyendo para descubrir más cosas sobre tu piel y saber qué puedes hacer para mantenerla bonita y sana.
Epidermis: ¿Qué es?
La piel o epitelio está formada por tres capas o tejidos: la hipodermis (también llamada tejido subcutáneo o barrera subcutánea), la dermis y la epidermis. La hipodermis es la capa más profunda y gruesa y contiene las células grasas del cuerpo. La dermis es la capa intermedia y contiene los vasos sanguíneos que irrigan la epidermis. También contiene folículos pilosos, terminaciones nerviosas y glándulas sudoríparas y fibroblastos. La epidermis es la capa exterior de la piel, incluso en la cabeza y otras partes del cuerpo con cuero cabelludo. Su grosor, en su forma más delgada, oscila entre menos de 0,1 mm en los párpados y su mayor grosor es de aproximadamente 1.5 mm, en las plantas de los pies.
Los folículos pilosos, las glándulas sebáceas y las glándulas sudoríparas atraviesan la epidermis hasta llegar a la superficie de la piel. Las células externas de la epidermis son técnicamente células muertas. Estas células se desprenden continuamente a medida que se producen nuevas células cutáneas para reemplazarlas.
Epidermis: capas y estructura
La anatomía de la epidermis tiene mucho que ver con su función de barrera protectora que mantiene el cuerpo hidratado y libre de daños. La forma en que las células se adhieren entre sí y las sustancias que producen, garantizan que el cuerpo se mantenga correctamente hidratado y protegido de irritantes y peligros externos.
La epidermis consta de cuatro a cinco capas, también llamadas estratos. De la más interna a la más externa, son el estrato basal (también llamado estrato germinativo o capa basal), el estrato espinoso (también llamado capa de células escamosas o células espinosas), el estrato granuloso, el estrato lúcido y el estrato córneo (también llamado capa cornificada).
Las células de la piel se producen continuamente en la capa más baja de la epidermis y son empujadas hacia las capas más superficiales, sufriendo transformaciones y, finalmente, la muerte celular. Todo esto es muy importante para que la piel mantenga su función de barrera protectora. Los tres tipos más comunes de células cutáneas son los queratinocitos, los melanocitos y las células de Langerhans. Los queratinocitos producen queratina, un tipo de proteína protectora. La queratina ayuda a formar conexiones físicas entre las células de la piel y contribuye a reforzar las paredes celulares. Los melanocitos (y los melanosomas de su interior) producen el pigmento llamado melanina, que da pigmentación a la piel y al cabello y protege de la radiación ultravioleta. Las células de Langerhans forman parte del sistema inmunitario. Estas células ayudan a proteger el cuerpo contra bacterias invasoras, partículas extrañas y lesiones. También ingieren células cutáneas dañadas.
El estrato basal es la capa más interna de la epidermis, la más cercana a la capa dérmica de la piel y al suministro de sangre que se encuentra en ella. Esta capa produce continuamente nuevas células cutáneas que están en constante movimiento hacia la superficie de la piel. A medida que se mueven, las células de la piel cambian constantemente de forma y función, lo que significa que la piel está en un proceso constante de renovación, produciendo células nuevas a medida que las viejas mueren y se desprenden.
Las dos o tres capas epidérmicas intermedias sirven principalmente de apoyo a la capa más externa, el estrato córneo, en su función de barrera protectora. La primera de ellas, que recubre directamente el estrato basal, es el estrato espinoso, llamado así por las células espinosas o punzantes presentes en esa capa. Estas células tienen protuberancias espinosas hechas de queratina, que forman una conexión puente con otras células, reforzando la estructura física de la piel y proporcionando resistencia a los factores de estrés físico.
Por encima del estrato espinoso se encuentra el estrato granuloso. Esta capa recibe su nombre por los gránulos que aparecen en las células de esta capa. Estos gránulos son necesarios para la transformación de la queratina que compone una gran cantidad de la piel. El estrato granuloso es la capa más superficial que aún contiene células vivas; las capas que recubren el estrato granuloso contienen células cutáneas, que técnicamente se consideran muertas. De hecho, es en esta capa donde las células de la piel sufren la transformación para convertirse en los corneocitos o células escamosas de las capas epidérmicas externas.
La siguiente capa, el estrato lúcido, sólo está presente en la piel gruesa de las palmas de las manos y las plantas de los pies, así como en los dedos de manos y pies. Esta capa está formada por células muertas y aplanadas que contienen una proteína rica en lípidos llamada eleidina, que constituye una barrera contra el agua. La proteína eleidina también confiere a las células del estrato lúcido su aspecto transparente.
El estrato córneo, la capa más externa de la epidermis, está formado por células duras y cornificadas que protegen las capas inferiores de la epidermis. Estos corneocitos, técnicamente células muertas, también funcionan como barrera para evitar la pérdida de agua y la invasión de sustancias extrañas. Estas células muertas se desprenden y son sustituidas continuamente por células empujadas hacia arriba desde el estrato granuloso o el estrato lúcido. Toda la capa se sustituye aproximadamente cada cuatro semanas.
Epidermis: para qué sirve
La capa epidérmica de la piel proporciona al cuerpo una protección extraordinaria contra la deshidratación, la fricción y los daños físicos. Le protege de la exposición a la radiación ultravioleta, de las bacterias causantes de enfermedades y de otros agentes patógenos, así como de sustancias químicas nocivas y otras sustancias. Con la ayuda de las glándulas sudoríparas, la epidermis también regula la temperatura corporal. De estas funciones de barrera protectora se encargan principalmente las células escamosas del estrato córneo, la capa más externa de la epidermis. Estas células están estrechamente unidas, lo que dificulta la entrada de sustancias nocivas y agentes patógenos en el organismo. La estructura impide la pérdida pasiva de agua, manteniendo hidratadas las zonas internas del cuerpo. La queratina de la epidermis hace que la piel sea dura y resistente a los microorganismos, los daños físicos y la irritación causada por los productos químicos. La melanina de la epidermis protege las células de los daños causados por la radiación ultravioleta.
Epidermis: afecciones y trastornos
Existen diversas afecciones y enfermedades de la piel que pueden padecer las personas. La dermatitis atópica, también conocida como eczema, es una afección cutánea común caracterizada por la sequedad y el picor de la piel. Se cree que es el resultado de una disfunción de la barrera protectora de la epidermis debida a factores de estrés psicológicos o ambientales. La psoriasis es otra afección cutánea común, asociada a una alteración de la regulación del grosor de la epidermis. Se cree que es el resultado de un trastorno del sistema inmunológico, y se caracteriza por una erupción cutánea y picor en la piel.
La esclerodermia es una enfermedad cutánea que provoca un exceso de producción de fibras de colágeno, lo que da lugar a un engrosamiento de la piel. También puede afectar a los músculos y los huesos, y se desconoce su causa exacta. La esclerodermia también se caracteriza por el picor de la piel. El melanoma, causado por el crecimiento anormal de melanocitos, es una forma de cáncer de piel. La causa más frecuente es la exposición a la radiación ultravioleta de la luz solar. Los síntomas incluyen un crecimiento inusual en la piel, manchas en ella o un cambio en un lunar existente.
Epidermis: tratamientos y otras curiosidades
Todas las afecciones y enfermedades mencionadas anteriormente deben ser diagnosticadas y tratadas por un profesional médico, preferiblemente un especialista en dermatología. El eczema se trata principalmente con cremas y pomadas tópicas hidratantes a base de aceite. Esto ayuda a restaurar la humedad natural de la piel y a aliviar la sequedad y el picor causados por el eczema. Los síntomas de la psoriasis también pueden reducirse con la aplicación de una crema hidratante tópica. Otros tratamientos incluyen la aplicación de una pomada o crema tópica de corticosteroides, y la terapia con luz ultravioleta. Los pacientes deben consultar a un médico para determinar el mejor tratamiento.
El dolor causado por la esclerodermia puede tratarse con antiinflamatorios. La sequedad cutánea y el picor asociados a la esclerodermia pueden reducirse con una crema hidratante tópica. El tratamiento del melanoma puede consistir en cirugía, radioterapia, medicación o quimioterapia, y siempre debe realizarlo un médico.